ORIGENES DEL TRSO
El desarrollo del trabajo social en Estados Unidos refleja una síntesis de ideas en progreso derivadas de muchos pueblos y culturas. Aunque las palabras caridad, beneficencia y filantropía tienen raíces latinas y griegas fundamentadas en principios bíblicos, conceptos asociados al trabajo social también le deben mucho a la influencia del Corán, así como a las prácticas de ayuda mutua de los indígenas de América, a la comunidad afro-americana, y a los inmigrantes provenientes del mundo entero a Estados Unidos.
Antes de la Revolución del siglo 18 en Estados Unidos, ya se había establecido en Norteamérica un sistema formalizado de ayuda al pobre, de bienestar infantil, e inclusive de salud mental. Estos sistemas tenían el doble propósito de ofrecer compasión y protección. En los albores del siglo 19 los estados de la unión empezaron a responsabilizarse por la distribución de beneficios sociales en poblados y condados. Debido a que las respuestas que daba el gobierno eran en gran parte insuficientes o inefectivas en el trato al creciente número de problemas sociales, sociedades privadas benéficas y organizaciones de esfuerzo personal (self-help), los antecesores de las agencias del los servicios sociales modernos, jugaban un papel cada vez más importante en la solución de problemas de índole social.
Los orígenes del trabajo social en EE.UU. se remontan a este período y a los esfuerzos de mujeres de la alta sociedad y hombres asociados a organizaciones religiosas y laicas que daban tratamiento a la problemática de la pobreza, urbanización, e inmigración. Estos proto-trabajadores sociales, conocidos como “visitantes amistosos”, intentaban ayudar a los pobres a través de la persuasión moral y el ejemplo personal. Organizaciones como la Asociación para el Mejoramiento de las Condiciones del Pobre (Association for the Improvement of the Condition of the Poor) y la Sociedad de Ayuda a los Niños (Children’s Aid Society) empezaron a investigar las condiciones sociales presentes en casas de vecindades (tenement housing), y entre los niños.
La Guerra Civil estimuló en gran medida el surgimiento de iniciativas privadas para el beneficio social, tales como la Comisión de Salubridad de EE.UU. (U.S. Sanitary Commission) y la Cruz Roja (Red Cross). A consecuencia de la guerra se fundó el primer programa federal de asistencia social bajo el nombre de Secretaría de Hombres Libertos, Freedmen’s Bureau, la que suministró ayuda a esclavos recién emancipados. Se instituyeron comisiones estatales de beneficencia con el objetivo de mejorar la administración de instituciones previamente establecidas.